研究光学系统的成像过程和成像质量评价，是现代光学信息处理领域的重要内容。对于光学系统而言，由于系统对光束的限制，它对点物所成的像是一个由系统孔径决定的衍射斑。光学系统对扩展物体所成的像，则是对应于构成物体所有点的衍射斑的叠加。正是由于光学系统的衍射效应，使理想光学系统所成的像不能完全与物体本身相似。光学传递函数可以定量地描述物体频谱中各个频率成分经过光学系统的传播情况，因而它可以从本质上反应物像之间的变化，比较科学地对成像质量作出评价。现在这一理论已经普遍地应用于光学设计结果的评价、光学镜头质量的检测、光学系统总体设计以及光学信息处理等方面。